Nace en la Isla de Manhattan en 1921 en el seno de una familia de descendencia austríaca, en la que conoció la música de repertorio tanto sinfónica como operística. A los 10 años comenzó sus estudios musicales de trompeta, pero poco a poco se fue inclinando más a la escritura de la música y al estudio de la teoría y de la armonía que a la simple ejecución.
  En 1938 comenzó a trabajar como compositor, arreglista y director asistente para la radio en Nueva York, alistándose durante la segunda guerra mundial tres años y medio en la banda del ejército del aire, periodo en el que escribió más de cien composiciones y arreglos para banda de música. Fue compositor y arreglista para la radio, la televisión y el cine.
Estudió en la Juilliard School of Music y se graduó en la Baylor University. Desde 1966 hasta su jubilación en 1993 fue profesor de música de la Universidad de Miami. Miembro de la WASBE, es considerado por muchos expertos musicales como un Post-romántico. Sus composiciones han sido interpretadas en todo el mundo, incluyendo cinco sinfonías y obras tan conocidas como "Russian Christmas Music", "Armenian Dances" o "El Camino Real".
Durante los últimos años de su vida ha estado siempre en activo, sobre todo en Japón, dedicándose a la enseñanza y dirección de numerosas bandas de estudiantes y sinfónicas. Alfred Reed murió el 17 de septiembre de 2005 a los 84 años de edad después de una corta enfermedad.