Derek Bourgeois nació en 1941 en Kingston on Thames. Se graduó con honores en música en la Universidad de Cambridge, donde también obtuvo el doctorado. Pasó dos años en el Royal College of Music, donde estudió composición con Herbert Howells y dirección con Sir Adrian Boult.

Ha compuesto noventa y tres sinfonías, quince conciertos, y otras muchas composiciones orquestales, siete grandes composiciones para coro y orquesta, dos óperas y un musical, así como una gran cantidad de música de cámara, vocal e instrumental. También ha compuesto catorce obras para banda de bronces y siete sinfonías para orquesta sinfónica de viento. Ha compuesto multitud de piezas musicales para producciones televisivas.

Entre 1970 y 1984 fue profesor de música en la Universidad de Bristol.

Fue director de la Sun Life Band entre 1980 y 1983; también durante esos años presidió la agrupación de compositores de Gran Bretaña y fue miembro del grupo musical asesor del consejo artístico. En septiembre de 1984 dejó su puesto en la Universidad para convertirse en el director musical de la Orquesta nacional juvenil de Gran Bretaña. En 1988 funda la Orquesta de cámara nacional juvenil de Gran Bretaña, que imparte su primer curso en el verano de 1989. En 1990 fue nombrado director artístico de la Orquesta filarmónica de Bristol.

En Agosto de 1993 deja la Orquesta nacional juvenil para tomar la batuta de la escuela femenina St Paul's, en Londres. Se retiró a Mallorca en julio de 2002, y en la primavera de 2009 vuelve a Dorset, Inglaterra.